414.   Missão WISE da NASA Encontra Primeiro Asteróide Trojano Partilhando Órbita da Terra   Astrônomos estudando observações feitas pela missão Explorador de Pesquisas em Infravermelho com Banda Larga (WISE) da NASA descobriram o primeiro asteróide “Trojano” conhecido orbitando o Sol junto com a Terra.   Trojanos são asteróides que dividem uma órbita com um planeta perto de pontos estáveis na frente ou atrás dele. Porque eles constantemente vão na frente ou seguem na mesma órbita do planeta, não podem nunca colidir com ele. Em nosso sistema solar, Trojanos também partilham órbitas com Netuno, Marte e Júpiter. Duas luas de Saturno partilham órbitas com Trojanos.   Cientistas haviam previsto que a Terra deveria ter Trojanos, mas eles têm sido difíceis de encontrar porque são relativamente pequenos e aparecem próximos do Sol do ponto de vista da Terra.   “Estes asteróides aparecem quase sempre durante o dia, tornando-os muito difíceis de ver”, disse Martin Connors da Universidade Athabasca no Canadá, autor principal de um novo artigo sobre a descoberta na edição de 28 de julho da revista Nature. “Mas nós finalmente achamos um, porque o objeto tem uma órbita não usual que o leva bem mais longe do Sol do que é típico para Trojanos. O WISE mudou o jogo, fornecendo-nos um ponto de vista difícil de ter na superfície da Terra”.   O telescópio WISE examinou o céu inteiro em radiação infravermelha de janeiro de 2010 a fevereiro de 2011. Connors e sua equipe começaram sua busca por um Trojano da Terra usando dados do NEOWISE, um acréscimo à missão WISE que tem um foco parcial em objetos próximos da Terra (near-Earth objects), ou NEOs, tais como asteróides e cometas. NEOs são corpos que passam a menos de 28 milhões de milhas (45 milhões de quilômetros) do caminho da Terra ao redor do Sol. O projeto NEOWISE observou mais de 155.000 asteróides no cinturão principal entre Marte e Júpiter, e mais de 500 NEOs, descobrindo 132 que eram desconhecidos anteriormente.   A caçada da equipe resultou em dois candidatos a Trojanos. Um chamado 2010 TK7 foi confirmado como um Trojano da Terra depois de observações que se seguiram com o telescópio canadense-francês-havaiano em Mauna Kea no Havaí.   O asteróide tem aproximadamente 1.000 pés (300 metros) de diâmetro. Tem uma órbita não usual que traça um complexo movimento próximo a um ponto estável no plano da órbita da Terra, embora o asteróide também se mova acima e abaixo do plano. O objeto está a cerca de 50 milhões de milhas (80 milhões de quilômetros) da Terra. A órbita do asteróide está bem definida e pelo menos nos próximos 100 anos, ele não se aproximará da Terra para menos de 15 milhões de milhas (24 milhões de quilômetros).   “É como se a Terra estivesse brincando de seguir o líder”, disse Amy Mainzer, a principal investigadora do NEOWISE no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. “A Terra está sempre perseguindo em círculo este asteróide”.   Um punhado de outros asteróides também têm órbitas similares à Terra. Tais objetos podem tornar-se excelentes candidatos para futuras explorações robóticas ou humanas. O asteróide 2010 TK7 não é um bom alvo porque ele viaja muito longe acima e abaixo do plano orbital da Terra, o que iria requerer grandes quantidades de combustível para alcançá-lo.   “Esta observação ilustra porque o programa de Observação NEO da NASA financiou a ampliação da missão para processar dados coletados pelo WISE”, disse Lindley Johnson, executivo do programa NEOWISE na sede da NASA em Washington. “Acreditamos que havia um grande potencial para encontrar objetos no espaço próximo à Terra, como nunca tinha sido visto antes”.   Dados do NEOWISE sobre órbitas de centenas de milhares de asteróides e cometas observados estão disponíveis no Centro de Planetas Secundários da União Astronômica Internacional, financiado pela NASA, no Observatório Smithsoniano de Astrofísica em Cambridge, Massachusetts. Fonte : NASA, 27/07/2011 O asteróide 2010 TK7 aparece dentro de um círculo verde nesta foto obtida pelo WISE. Crédito : NASA / JPL-Caltech / UCLA Esta concepção artística ilustra o primeiro asteróide Trojano da Terra, descoberto pelo NEOWISE, a parte caçadora de asteróides da missão WISE da NASA. O asteróide é mostrado em cinza e sua órbita em verde. A órbita da Terra ao redor do Sol está indicada por pintas azuis. Os objetos não estão em escala. Trojanos são asteróides que partilham uma órbita com um planeta, circulando ao redor do Sol na frente ou atrás do planeta. Eles circulam ao redor de poços gravitacionais estáveis, chamados pontos de Lagrange. Tipicamente, asteróides Trojanos, por exemplo aqueles que orbitam com Júpiter, não se afastam tanto dos pontos de Lagrange. Eles ficam geralmente perto destes pontos, localizados onde o ângulo entre o Sol e a Terra é de 60 graus. Asteróides próximos de uma posição comparável em relação à Terra seriam muito difíceis de ver, porque eles apareceriam próximos do Sol, do nosso ponto de vista. O WISE foi capaz de localizar o 2010 TK7 devido à sua órbita excêntrica, que o leva tão longe quanto 90 graus distante do Sol. O WISE pesquisou o céu inteiro a partir de uma órbita polar, de modo que ele estava no sítio perfeito para achar o 2010 TK7. Crédito : Paul Wiegert, University of Western Ontario, Canadá